WASHINGTON (4 de noviembre de 2022) - Cumpliendo su compromiso de brindar soluciones a la gente de Puerto Rico, el Administrador de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, Michael S. Regan, anunció hoy una serie de medidas iniciales que responden directamente a las preocupaciones que vio y escuchó durante su gira Viaje a la Justicia en Puerto Rico este verano. Además, el Administrador destacó los esfuerzos en curso de la agencia para hacer frente a los problemas ambientales y de salud. Durante su visita a Puerto Rico, el Administrador Regan escuchó de primera mano a las comunidades que enfrentan preocupaciones de justicia ambiental y prometió que la EPA actuaría para abordar los impactos desproporcionados de la contaminación en Salinas y Guayama y sus alrededores, problemas relacionados con el Sistema del Estuario de la Bahía de San Juan, desafíos con el acceso a agua potable limpia en comunidades rurales como Caguas, y problemas de desechos sólidos en toda la isla, incluyendo Arecibo.
“Durante demasiado tiempo, las comunidades en Puerto Rico han sufrido indecibles desigualdades, desde desafíos con el acceso a agua potable limpia hasta infraestructura frágil que no puede soportar el aumento y la intensidad de las tormentas provocadas por el cambio climático, como lo demuestra el huracán Fiona”, señaló el administrador de la EPA, Michael S. Regan. “Vi muchas de estas preocupaciones de primera mano mientras me reunía con líderes comunitarios durante mi gira Viaje a la Justicia este verano, y me comprometí a tomar medidas. Estas acciones iniciales son solo el comienzo de nuestro trabajo para entregar resultados a la gente de Puerto Rico, y la EPA continuará protegiendo la salud y la seguridad de las comunidades que se han quedado rezagadas durante demasiado tiempo”.
Esfuerzos de recuperación tras el huracán Fiona
Este otoño, la prioridad número uno es asegurar que Puerto Rico continúe recuperándose del huracán más reciente. Los impactos y las secuelas del huracán Fiona reflejan la disparidad y los impactos desproporcionados presenciados durante la gira Viaje a la Justicia del Administrador Regan, así como subrayan la importancia de promover la justicia ambiental para los residentes de Puerto Rico.
La EPA actualmente está apoyando la labor de respuesta a desastres conforme a tres asignaciones de misión. La EPA ha desplegado personal en la Oficina de Campo Conjunta (JFO) en San Juan, trabajando directamente con FEMA para brindar apoyo al gobierno de Puerto Rico. Conforme a una segunda asignación de misión, la EPA está participando en el Grupo de Trabajo de Estabilización del Sistema de Energía, que incluye a FEMA, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE), el Departamento de Energía y el gobierno de Puerto Rico. En este rol, la EPA ha ayudado a realizar evaluaciones de campo, que informarán el futuro trabajo de reparación del USACE. Conforme a una tercera asignación de misión, la EPA se encarga de realizar evaluaciones de daños en los rellenos sanitarios a causa del huracán.
Salinas, Guayama y Arroyo
Los defensores de la comunidad en el área que rodea la instalación de la Planta de Energía AES (AES-PR) en Guayama solicitaron asistencia federal para el monitoreo del aire y el muestreo de aguas subterráneas. La EPA invertirá $100,000 para lanzar dos proyectos piloto críticos en colaboración con líderes comunitarios y el gobierno de Puerto Rico.
En respuesta a las preocupaciones de la comunidad sobre la contaminación del agua subterránea derivada de los residuos de combustión de carbón (CCR) de AES-PR, la EPA tomará muestras de agua subterránea utilizada como agua potable en áreas del sur de Puerto Rico donde históricamente se colocaron CCR. Como primer paso en respuesta a la solicitud de la comunidad, la EPA está recopilando activamente información sobre los pozos de agua potable existentes ubicados cerca de áreas donde se han colocado CCR en el pasado. La EPA también está evaluando los parámetros de un plan de muestreo de pozos de agua potable. La EPA trabajará estrechamente con la comunidad y entidades de Puerto Rico como el Departamento de Salud de Puerto Rico, la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA) de Puerto Rico y el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) de Puerto Rico para desarrollar aún más el plan del proyecto.
Los expertos de la EPA en la oficina regional de la EPA y su sede en DC están asegurando el cumplimiento de los requisitos reglamentarios en las instalaciones de AES-PR al evaluar la idoneidad del revestimiento colocado debajo de una pila de CCR almacenada temporalmente en AES-PR. El propósito del revestimiento es detener la propagación de metales y otros contaminantes de la pila de CCR al agua subterránea, lo cual es requerido por las reglas que rigen CCR. La EPA también está revisando el plan de la compañía para abordar los niveles elevados de metales que se encuentran en las aguas subterráneas.
La EPA también llevará a cabo un proyecto piloto de contaminación por partículas finas (PM2.5) en las comunidades situadas junto al perímetro de la cerca de AES-PR. Este proyecto está actualmente en desarrollo con un inicio esperado para finales de diciembre de 2022. El equipamiento ya está en la empresa, y la preparación para garantizar la integridad científica del proyecto también está en desarrollo. La EPA desplegará sensores “Purple Air” para ayudar con un proyecto de detección destinado a ubicar una nueva estación de monitoreo del aire. El personal regional de la EPA pronto se reunirá con la comunidad para determinar dónde se ubicarán los monitores de aire.
Además, la EPA ha emitido avisos de infracción a AES-PR identificando posibles infracciones según las leyes o regulaciones del aire y CCR, incluido el aviso que el Administrador anunció durante su visita de julio. La EPA está en conversaciones activas con la compañía sobre estos avisos y continúa evaluando el cumplimiento general. Se tomarán medidas de acatamiento, según corresponda, basadas en la evaluación de la EPA para garantizar la seguridad de la comunidad y el cumplimiento de la ley.
La EPA también ha tomado medidas decisivas para proteger a la comunidad de Salinas contra las emisiones de óxido de etileno (EtO) de las instalaciones del esterilizador Steri-Tech, Inc. La EPA notificó a la instalación que está violando las regulaciones actuales para controlar EtO. Desde entonces, la instalación de Steri-Tech instaló nuevos equipos de control de la contaminación. Bajo la supervisión de la EPA, la instalación llevará a cabo una prueba de rendimiento de este equipo, que es capaz de reducir el EtO de las cámaras de esterilización de la instalación y las salas de aireación en un 99.9%. Para determinar mejor los niveles de EtO emitidos por la instalación de Steri-Tech, la EPA monitoreó el aire cerca de la instalación en agosto. La EPA espera obtener datos validados del monitoreo del aire del laboratorio en noviembre o diciembre, y los científicos e ingenieros de la EPA revisarán los resultados y los presentarán a la comunidad. La EPA continúa discutiendo posibles medidas adicionales de control de EtO con Steri-Tech. Por separado, la EPA está trabajando en regulaciones más estrictas para reducir las emisiones de EtO de las instalaciones de esterilizadores comerciales en todo el país.
“Este anuncio es otro gran logro para las comunidades y organizaciones que han pasado años luchando para mejorar nuestra salud. Logramos que se asignaran fondos de la EPA para monitorear el aire en las comunidades de Guayama adyacentes a la planta de carbón y para monitorear el agua subterránea de los sitios donde se enterraron los desechos tóxicos de AES. Este es un paso más en la búsqueda de justicia y seguiremos luchando”, comentó Víctor Alvarado del Comité Diálogo Ambiental.
Caguas y otras comunidades con pequeños sistemas comunitarios de agua potable
Durante el reciente Viaje a la Justicia en Puerto Rico, los líderes comunitarios responsables de administrar y operar los sistemas comunitarios de agua potable solicitaron apoyo y asistencia técnica, incluso con los esfuerzos de recuperación de desastres. Bajo la dirección del Administrador Regan, la Región 2 de la EPA recientemente contrató y capacitó a un equipo para ser enviado a proporcionar asistencia técnica a los pequeños sistemas de agua potable administrados por la comunidad, conocidos como sistemas fuera de la red de la AAA (Autoridad de Acueductos y Alcantarillados) de Puerto Rico.
Durante los próximos meses, con fondos para el trabajo de justicia ambiental del Plan de Rescate Estadounidense, el equipo llevará a cabo una Evaluación de Capacidad de los 240 sistemas fuera de la red de la AAA de Puerto Rico para comprender la capacidad y las necesidades de infraestructura de los sistemas. Conforme a la evaluación de capacidad, la EPA está brindando asistencia técnica a la comunidad para ayudarles a acceder a fondos federales y a entender los requisitos regulatorios.
Guaynabo y Cataño
Como resultado de una recomendación de la EPA, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DOJ) presentó un acuerdo judicial a mediados de septiembre con Total Energies Marketing Puerto Rico Corp., exigiendo que la compañía realice alrededor de $1.3 millones en mejoras para resolver infracciones de la Ley de Aire Limpio en su instalación de almacenamiento de petróleo en Guaynabo, Puerto Rico, una medida que protegerá a la gente de Guaynabo, así como a las comunidades cercanas en Cataño. El acuerdo requiere medidas y acciones para resolver problemas graves y mantenimiento inadecuado en la instalación de almacenamiento de petróleo de la compañía en Guaynabo. La compañía también pagará una multa civil de $500,000.
Toa Alta
Los rellenos sanitarios ilegales y mal administrados han planteado riesgos inmediatos para las personas que viven cerca de ellos. Uno de ellos es el relleno sanitario de Toa Alta. A principios de agosto de 2022, la EPA y el Departamento de Justicia presentaron una orden estipulada, con aportes de la comunidad, que requiere que el Municipio de Toa Alta aborde de inmediato los problemas graves en su relleno sanitario. Esta orden incluyó comentarios de quienes se han visto más afectados en la comunidad. Exige que Toa Alta deje de recibir desechos, cubra las áreas expuestas del relleno sanitario y ponga en marcha planes para manejar las aguas de tormenta y los líquidos contaminados que fluyen del relleno sanitario. A consecuencia de esto, el relleno sanitario ha dejado de recibir residuos residenciales.
Arecibo
En julio, los funcionarios de la EPA fueron invitados a visitar Arecibo y discutir las preocupaciones sobre los viejos rellenos sanitarios y los problemas de los desechos sólidos. A modo de seguimiento a esta solicitud, en octubre, la Administradora Regional de la EPA, Lisa F. García, visitó y se reunió con las comunidades en Arecibo que rodean el relleno sanitario. Durante esa visita, la EPA estuvo acompañada por el DRNA y el Municipio de Arecibo. Las comunidades cercanas han estado expresando su preocupación de que el relleno sanitario no está utilizando cobertura diaria y hay graves problemas de olor, ruido y contaminación de la calidad del aire y el agua. El DRNA y el alcalde de Arecibo acordaron trabajar con la EPA para responder a las preocupaciones de la comunidad y cerrar el relleno sanitario. Se espera que el relleno sanitario cierre en 2027. El 7 de octubre, el operador del relleno sanitario presentó un plan de cierre que revisará el DRNA con la supervisión y el aporte de la EPA.
Sistema del Estuario de la Bahía de San Juan
Durante la gira del Administrador, titulada Viaje a la Justicia, los líderes comunitarios involucrados en el trabajo dentro del Sistema del Estuario de la Bahía de San Juan destacaron sus necesidades para restaurar el sistema del estuario y abordar los graves riesgos que enfrentan las personas que viven cerca de la Bahía de San Juan.
Gracias a la Ley Bipartidista de Infraestructura (BIL) del presidente Biden, la Asociación del Estuario de la Bahía de San Juan recibirá más de $4.5 millones durante cinco años para un proyecto de gestión y restauración centrado en las comunidades de justicia ambiental. Recientemente, un proyecto de investigación de $1.2 millones sobre contaminantes emergentes fue otorgado a la Universidad de Puerto Rico para ser llevado a cabo en la Laguna San José del Estuario de la Bahía de San Juan. El DRNA incluyó este proyecto de investigación como parte de su financiación BIL del Fondo Rotativo Estatal de la Ley de Agua Limpia. Este proyecto de investigación ayudará a establecer el marco para el desarrollo de una plataforma integrada para monitorear y pronosticar la proliferación de algas nocivas en la laguna de San José.
En respuesta a las descargas ilegales de aguas residuales en el Canal Suárez dentro del Estuario de la Bahía de San Juan, la EPA trabajará con la Asociación del Estuario de la Bahía de San Juan y el Grupo de Trabajo de Descarga, Detección y Eliminación Ilegales (IDDE). Este Grupo de Trabajo es un grupo multisectorial que identifica y aborda la descarga de aguas servidas no tratadas y otras fuentes de contaminación en el estuario. El Grupo de Trabajo es un grupo de agencias estatales y federales, incluida la EPA, junto con representantes de ocho municipios en el estuario, en colaboración con representantes comunitarios y académicos.
“Durante la visita del Administrador Regan a Puerto Rico, vio de primera mano varios de los desafíos ambientales con el Estuario de la Bahía de San Juan, los sistemas de agua potable en Caguas y las comunidades que viven cerca de las instalaciones de AES en Guayama”, observó Brenda Torres, Directora Ejecutiva del Programa del Estuario de la Bahía de San Juan. “Las acciones de la EPA anunciadas hoy son pasos concretos para abordar esos problemas, y quiero agradecer al Administrador por poner un enfoque nacional en varios de los desafíos ambientales más apremiantes que enfrenta nuestra isla”.
En toda la isla
Nueva Oficina Regional de Justicia Ambiental
En septiembre, el Administrador Regan estableció una nueva oficina nacional de programas encargada de promover la justicia ambiental y los derechos civiles. La nueva Oficina de Justicia Ambiental y Derechos Civiles Externos dedicará más de 200 empleados de la EPA en la sede de la EPA y en 10 regiones para resolver los desafíos ambientales en comunidades desatendidas.
Inmediatamente después de ese anuncio, la Región 2 de la EPA ha establecido una oficina regional de justicia ambiental en su sede regional. Uno de los miembros de este equipo estará basado en la División de Protección Ambiental del Caribe en Puerto Rico, trabajando directamente con la Oficina del Administrador Regional, y se dedicará a trabajar con las comunidades en el terreno en Puerto Rico.
Infraestructura de agua
Gracias a la Ley Bipartidista de Infraestructura del presidente Biden, solo este año, Puerto Rico recibirá aproximadamente $78.4 millones, con más fondos por venir en los próximos cinco años, para proyectos de infraestructura de agua, como reemplazar tuberías de plomo, abordar contaminantes emergentes como PFAS y construir sistemas resilientes de agua potable y aguas residuales.
Gestión de residuos sólidos
Mientras continúan los esfuerzos de Puerto Rico para cerrar los rellenos sanitarios abiertos, la EPA está ayudando al DRNA en su trabajo para desarrollar un Plan de Gestión Integrada de Residuos Sólidos, el cual ayudará a los municipios, líderes comunitarios y organizaciones ambientales no gubernamentales (ONG) a comprender los planes y estrategias de Puerto Rico para manejar los desechos sólidos de manera sostenible. En octubre, la EPA y el DRNA convocaron a reuniones con representantes de la Asociación y Federación de Alcaldes de Puerto Rico, líderes comunitarios y ONG para entablar un diálogo acerca de su perspectiva sobre los desechos sólidos y explorar formas en que pueden apoyar el proceso de planificación del DRNA.
Para obtener más información sobre los esfuerzos de la EPA para promover la justicia ambiental, visite https://www.epa.gov/environmentaljustice.
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