BOSTON (26 de julio de 2023) — La Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. y el Departamento de Justicia llegaron a un acuerdo con Taylor Farms New England, Inc. para resolver presuntas infracciones a la Ley de Aire Limpio (CAA) y la Ley de Planificación para Emergencias y Derecho a Saber de la Comunidad (EPCRA) en la planta de procesamiento de alimentos de la empresa, en North Kingstown, Rhode Island. Las infracciones específicas corresponden a los requisitos de prevención y notificación de emisiones de sustancias químicas incluidas en ambos estatutos. La empresa pagará USD 650 000 en multas civiles y se asegurará de auditar a otras 19 instalaciones de la familia corporativa para evaluar si sus sistemas de refrigeración a base de amoníaco se están diseñando y operando de manera segura.
Taylor Farms usa amoníaco anhidro en el sistema de refrigeración de la instalación. El amoníaco anhidro tiene diversos beneficios económicos y operativos como refrigerante; sin embargo, su uso exige mucho cuidado por su toxicidad química e inflamabilidad en ciertas concentraciones de vapor. El amoníaco anhidro, al liberarse, puede causar efectos graves y a menudo irreversibles sobre la salud. Se considera que la sustancia química es sumamente peligrosa.
«Es imperativo que las instalaciones manejen de forma adecuada las sustancias químicas extremadamente peligrosas para evitar accidentes graves. Las empresas que usan sustancias químicas extremadamente peligrosas deben trabajar de forma muy coordinada con el personal local de planificación y respuesta ante emergencias para reducir al mínimo los daños si se produce un accidente con estas sustancias», expresó el administrador regional de la EPA en Nueva Inglaterra, David W. Cash. «Es necesario cumplir a conciencia las reglamentaciones de prevención de accidentes con sustancias químicas para resguardar a los trabajadores y a las comunidades cercanas. La EPA trabaja para proteger a todas las comunidades, incluidas las poblaciones vulnerables que enfrentan una mayor parte de estos riesgos. Estamos contentos porque, en virtud de este acuerdo, Taylor Farms evaluará los otros sistemas de refrigeración a base de amoníaco de su familia corporativa para ver si cumplen con los estándares industriales de referencia. Instamos a las otras corporaciones a tomar esta medida».
La instalación de Taylor Farm en Rhode Island utiliza aproximadamente 16 000 libras de amoníaco anhidro como refrigerante, lo que la somete a las reglamentaciones de prevención de accidentes con sustancias químicas de la CAA (requisitos del Plan de Manejo de Riesgos) y a los requisitos de notificación y planificación ante emergencias de la EPCRA. Durante una inspección de la EPA en 2019 con el fin de apoyar al personal local de planificación y respuesta ante emergencias, la EPA identificó varios problemas, por ejemplo, que los evaporadores de la instalación no estaban protegidos contra posibles impactos de los autoelevadores, a pesar de que en el propio análisis de riesgos de la empresa se había recomendado la protección de ciertos evaporadores contra los impactos.
Posteriormente, en abril de 2020, se produjo una emisión de amoníaco cuando un autoelevador chocó con un evaporador ubicado en una sala de almacenamiento de frutas. La empresa había llevado el evaporador a esta ubicación después de realizar el análisis inicial de riesgos del proceso y no había identificado la necesidad de proteger al evaporador antes de comenzar sus operaciones. El incidente obligó a evacuar a cientos de empleados, exigió que se cortara una carretera, destruyó alimentos e hizo que 14 empleados debieran ir al hospital local para una evaluación médica. La EPA emitió una orden de cumplimiento administrativo para la instalación el 11 de junio de 2020, para exigir que la empresa corrigiera las infracciones de la CAA y la EPCRA, y posteriormente remitió el caso al Departamento de Justicia. La EPA también trabajó de forma coordinada con la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, que emitió sus propias citaciones.
Algunas de las infracciones clave alegadas en el reclamo incluyen no haber identificado los peligros, incluso aquellos originados por los cambios realizados en la instalación; no haber cumplido oportunamente las recomendaciones formuladas en el análisis de riesgos del proceso de la empresa; no haber documentado el cumplimiento de las prácticas de ingeniería reconocidas y generalmente aceptadas; y no haber coordinado correctamente con las organizaciones locales de planificación y respuesta ante emergencias.
Conforme a los términos del acuerdo propuesto, Taylor Farms pagará USD 650 000 en multas; implementará mejoras específicas en la seguridad de la instalación de North Kingstown, R.I.; evaluará si las medidas de seguridad existentes en la instalación son adecuadas dadas las barreras idiomáticas de los empleados; evaluará si la ubicación de la planta en una zona de evacuación por marejada ciclónica y sujeta a vientos huracanados plantea riesgos que deben analizarse; y realizará auditorías de seguridad de los sistemas de refrigeración a base de amoníaco en las otras 19 instalaciones de la familia corporativa, en todo el país. Taylor Farms completó la mayor parte del trabajo de cumplimiento necesario en la instalación de Rhode Island después de que la EPA emitiera su orden de cumplimiento en 2020.
Taylor Farms de Nueva Inglaterra fabrica y almacena alimentos perecederos para tiendas de comestibles y otros negocios minoristas en una base aérea naval fuera de servicio en North Kingstown. La instalación está en una zona de evacuación por huracanes. En el peor de los casos, un escape de amoníaco de la instalación podría afectar a otros negocios, un área residencial, una escuela primaria, un aeropuerto y una base de la Guardia Nacional Aérea de Rhode Island. En la instalación trabajan cientos de personas, muchas de las cuales no son hablantes nativos de inglés. La instalación de North Kingstown es una de las 20 ubicaciones de Estados Unidos con sistemas de refrigeración a base de amoníaco operadas por la familia corporativa privada de Taylor Fresh Foods, Inc.
Miles de plantas de todo el país producen, usan y almacenan sustancias extremadamente peligrosas, entre ellas, el amoníaco anhidro. Los accidentes catastróficos en estas instalaciones de refrigeración a base de amoníaco traen aparejadas evacuaciones, además de fatalidades, lesiones graves y otros daños para la salud humana y el medioambiente.
Más información:
El decreto de consentimiento propuesto está sujeto a un periodo de comentarios públicos de 30 días y la aprobación por el tribunal federal. Una vez que se haya publicado en el Registro Federal, una copia del decreto de consentimiento estará disponible en el sitio web del Departamento de Justicia de EE. UU. en: https://www.justice.gov/enrd/consent-decrees
Conforme a la Ley de Aire Limpio, en la Regla del Programa de Manejo de Riesgos (RMP), se implementa la Sección 112(r) de las enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990, que requiere que determinadas instalaciones que usan sustancias extremadamente peligrosas por encima de umbrales establecidos creen un Plan de Manejo de Riesgos. Más información: https://www.epa.gov/rmp
En las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990, el Congreso también promulgó la Sección 112(r)(1), conocida como Cláusula de Obligación General (GDC). Esta se aplica a las instalaciones en las que hay sustancias extremadamente peligrosas, independientemente de la cantidad de dicha sustancia presente en la planta. La GDC exige que estas instalaciones identifiquen los peligros, diseñen y mantengan instalaciones seguras, y reduzcan al mínimo las consecuencias de las emisiones. Más información: https://www.epa.gov/rmp/general-duty-clause-under-clean-air-act-section-112r1
La Ley de Planificación para Emergencias y Derecho a Saber de la Comunidad de 1986 fue autorizada por el Título III de la Ley de Reautorización y Enmiendas de Superfund para ayudar a las comunidades a planificar respuestas ante emergencias con sustancias químicas. Esta exige que las industrias informen acerca del almacenamiento, el uso y las emisiones de ciertas sustancias químicas a los gobiernos federales, estatales, tribales, territoriales o locales. También exige que estos informes se utilicen para preparar y proteger a las comunidades de los posibles riesgos. Más información: https://www.epa.gov/epcra
Recursos de cumplimiento para las instalaciones con sistemas de refrigeración a base de amoníaco: https://www.epa.gov/enforcement/compliance-assistance-tools-and-resources-ammonia-refrigeration-sector
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